小说中提到的此次博望坡之战，在历史上的确出现过，但时间并非如小说所言是在献帝建安十三年（公元208年），而是在献帝建安七年（公元202年）。据《三国志·先主传》载："（曹操）使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。"
关于这场战斗的详情，在《三国志·李典传》中还有更为详细的记载。该传称："刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追击之，典曰：'贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。'惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。"从这段记载来看，这场战斗的规模并不大，夏侯惇战斗失利，李典及时赶到，刘备兵力不足而撤退，战斗到此结束。在这场战斗中还出现了一个非常特殊的人物，名叫夏侯兰。《三国志·赵云传》注引《云别传》载："先是，与夏侯惇战于博望，生获夏侯兰。兰是云乡里人，少小相知，云白先主活之，荐兰明于法律，以为军正。"
