很难说中国最早的特务机构是从什么时候开始的，但基本上历朝历代统治者为巩固其政权，都会建立一些特务机关，比较早的有三国时期曹魏的校事府，宋朝有皇城司。特务机构的集大成者则是明朝，东厂、西厂、锦衣卫等等一大堆。
清军入关，明朝灭亡之后，在很长一段时间内满清没有建立特务机构。大概是因为了解到，明朝特务机构对人民造成了巨大心理压力，不利于统治，所以满洲人决定不设立特务机构，以缓和矛盾。
直到雍正时这种情况发生了改变。雍正还没登上皇位前，就组成一支精良的秘密心腹部队，叫"粘杆处"。雍正能改掉其他皇子登上宝座，这个"粘杆处"可谓是居功至伟，很多雍正需要干的"肮脏事"，就由他们出面去干。
为什么叫"粘杆处"呢，有何含义？据说是雍正为皇子时，在京郊别院避暑读书，由于夏天这里的蝉鸣实在太吵了，雍正便组织了一些他的贴身侍卫拿着"黏蝉"的网子扑蝉。后来这些帮他"黏蝉"的贴身侍卫就逐渐成了建立"粘杆处"的班底。
