今天"冠军"一词几乎等同于第一，然而在汉代，"冠军"一词却是武将的官衔。汉代以后，战功卓著的武将，也都采用冠军为官衔。从魏晋迄南北朝各代，均设有"冠军将军"，唐朝也设有"冠军大将军"的职衔，其在唐、宋均为武散官，正三品上，为武官的第四级。直到清朝，护卫帝王的銮仪卫及旗手卫的首领，还称为"冠军使"。
历史上最显赫的"冠军"，当属西汉名将霍去病。他曾被汉武帝封为"冠军侯"。而据《汉书·卫青霍去病传》史载来看，无论从出身、战绩、言行、喜好、身故等方面来看，霍去病均当得起"传奇"二字。
霍去病是平阳公主府的女奴卫少儿与小吏霍仲孺私生之子，这个身世本来可说不堪，但在他刚满周岁时，姨母卫子夫进入汉武帝的后宫，深受汉武帝宠爱并很快被封为夫人，地位仅次于皇后。
