在位期间，重视整顿吏治和财政，实行休养生息，缓和社会矛盾的措施。励精图治，知人善任，文有"三杨"（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅、于谦、周忱，使得社会经济空前的发展，史称"仁宣之治"。
史载："仁宣之治，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。"后世称之为"仁宣之治"，自比之于西汉"文景之治"。
明宣宗还是个杰出的书画家，翰墨图书，极为精致。"点墨写生，遂与宣和（宋徽宗）争胜"，书法能于圆熟之外见遒劲。工于绘事，山水、人物、走兽、花鸟、草虫均佳，曾钤"广运之宝"、"武英殿宝"及"雍熙世人"等印章。
