根据《汉南续郡志》记载，崇祯元年，天红得像血一样；崇祯三年，陕西闹大饥荒，百姓们只能找来树皮草根，连树皮草根都吃完后就吃观音土，最后腹胀死亡；崇祯六年，因为旱灾引起旱蝗，百姓死伤过半，灾情非常严重；崇祯十年、十一年、十二年、十三年，连续几年有大旱，禾田颗粒无收、蝗旱并起，十室九空，百姓之间甚至有了"人相食"的现象。
崇祯十三年，烈性传染病开始流行，这场旱灾导致的瘟疫死亡人口比例相当大，惊逃的百姓成为了疫情传播的温床；崇祯十四年，疫情传到了华北各省，多个城池变成空城；崇祯十四年七月，天津百姓也染上了瘟疫，据记载，该病感染后人体生核，吐出的血像西瓜汁水一般，数刻立死；崇祯十六年，疫情已经传到了北京郊区，转化为肺鼠疫，"比屋传染"，灭门者比比皆是，死去后尸骸甚至没人收敛；崇祯十七年，流寇四起，百姓死伤人数达到千万。
崇祯三年，朝廷为练兵剿寇之用，增收"辽饷"。当时连年的饥荒瘟疫已导致百姓民不聊生，加税更是雪上加霜，一时之间民怨四起。社会矛盾日益尖锐，"造反是死，饿死也是死，倒不如放手一搏"，百姓们扔下锄头，陆续扛起了起义军的旗帜。农民起义最初爆发在陕北，此后全国各地不断农民起义、士兵兵变，起义军中慢慢涌现出了有勇有谋的将领，其中以"八王"最为有名。
