汉族是一个在历史上从未中断过的悠久的民族，也是我国的主体民族，不过在汉朝之前，汉族并不称之为汉族，而是汉朝以后才开始出现了汉族的自称。根据《诗经》记载：维天有汉，监亦有光。也就是说，在之前，汉的意思是天河，宇宙的银河。那么在汉朝之前，汉人被称之为什么呢？
公元前221年，秦始皇统一天下，这是中国历史上第一个大一统的王朝。之后的汉朝是继秦朝而立的，它的大部分基础都是在秦朝的基础上完成的，而在秦朝之前。并没有一个统一的国家而是四分五裂，从春秋时期的初春秋五霸到战国七雄，这五个或七个仅是当时比较大的几个国家，或者说是霸主的称呼。
除去他们，四周还遍布着许多的小国家，比如说宋国、郑国这种的。而所有的大国的外围，还有着一些过着部落生活的游牧民族，比如说匈奴。这里就有了区别，这些大国相对来说文化比较发达，他们内部之间是以国名为称呼的。比如说秦国就是秦人，而齐国就是齐人，楚国便是楚人。区分他们跟游牧民族便是中原跟四夷的区别，这里的四个分别是东夷、南蛮、北狄和西戎。
