1875年，两宫皇后立光绪为帝，1881年，慈安太后崩逝之后，慈禧太后独揽大权，垂帘听政。身为皇帝，光绪其实只是一个傀儡，并没有什么实权，一干朝廷政事大都由慈禧决定，为了能牢牢把握权势，她用尽一切办法，对光绪帝进行控制。
可再怎么说，光绪是有独立思想的人，身为九五至尊，即便是名义上，那也有自尊啊。于是，随着年龄的增长，他开始谋求反抗。甲午中日战争时，面对懦弱的统治阶级，光绪帝极力主战，只可惜以战败告终。
痛定思痛，1898年，光绪帝开始支持维新变法，希望借此改变国家风貌。但这触及到了慈禧太后一干权势的利益，招来全力反对。
慌乱之时，光绪抓住了袁世凯这根稻草，想要通过他遏制慈禧势力，不想反被出卖，维新变法也走到了尽头。之后，朝廷对外宣称光绪帝患病，实际将他幽禁于西苑瀛台。
