乾隆元年，36岁的刘统勋被乾隆破格提拔为内阁学士，随后他跟随浙江总督嵇曾筠到浙江学习海塘工程和治水之法。此时的刘统勋并不知道，他这一次的选择，将改变他一生的命运。此后他的后半生，都将与治水结下不解之缘。
在浙江的两年时间里，刘统勋悉心请教，认真学习，尤其是在老师傅嵇曾筠的教授下，他很快就掌握了治水原理，成为一名出色的治水专家。乾隆三年，完成学业的刘统勋回京述职，本打算大干一场，结果他的老母亲突然病逝，刘统勋只好回老家丁忧三年。
丁忧期满后，刘统勋被乾陵任命为都察院左都御史，负责监察朝廷官员言行，结果刚上任的刘统勋屁股还没坐热，就参了张廷玉和讷亲各一本。
