但偏偏杨镐选择了最愚蠢的打法。他知道自己镇不住麾下这群老将，干脆下令"分进合击，四路会攻"。将一支强大的明军拆得四分五裂，各自为战，连努尔哈赤都想不到杨镐能这样打。最终在努尔哈赤"任尔几路来，我只一路去"的战略进攻下，3路明军5天全部被歼，只有李如柏一路因为自身走得慢，没到战场逃过一劫。萨尔浒的惨败，也是明清战争史上最重要的转折点，元气大伤的明朝从此被迫转入防御姿态。
自沈阳辽阳都重镇失陷后，广宁成为明朝北境最后的堡垒。此时辽东明军的主心骨是担任辽东经略的名将熊廷弼，他整肃军令，浚壕缮城，修造战车火器，打造了一条非常稳固的辽东防线。但熊廷弼也弱点，那就是他和辽东巡抚王化贞不合，而王化贞才是明军的一把手。
王化贞何许人也？也是进士出身，文官身份。《明史》评价他"为人騃而愎，素不习兵，轻视大敌"。王化贞在辽东只有一个念头，就是把死对头熊廷弼拿掉，搞得辽东乌烟瘴气。天启二年，后金进攻广宁，前哨西平堡陷入重围，王化贞见死不救，数万明军全军覆没。
之后王化贞又听信属下孙德功的计策，盲目率军与后金在平阳桥大战。结果早与后金勾结的孙德功临阵投敌，广宁明军大败，损失殆尽。丧失斗志的王化贞居然带着两个仆人弃城而逃，将广宁拱手让给了后金。广宁之战，王化贞昏招频出，没有做出一个正确的战略决策。6天之内，14万明军全部溃败，明朝几代人苦心经营辽东领土丢失殆尽。
