明英宗本来指挥经验就不足，还让宦官制定军事路线，其余文武大臣不得干预军政事务。明军在英宗和王振的指挥下，先是轻敌冒进，前大败。后又在撤退途中屡屡更改行军路线，导致士卒疲乏，行军缓慢，被瓦剌骑兵赶上，明军主力被"杀掠殆尽"，明英宗被俘。土木堡之变葬送了明初最精锐的战将和军队，如果不是于谦死守北京，明朝几乎要丢掉半壁江山。
杨镐是明朝文官武用的代表人物，他进士出身，做过知县，后来因为搞后勤有一套被万历皇帝提拔为参议。万历二十五年，刚刚在边境吃了败仗的杨镐被万历打发去了朝鲜，跟随李如松的东征大军作战，将功赎罪。但是李如松打得很漂亮，作为部下的杨镐却损兵折将，自己逃之夭夭，靠着谎报军情躲过万历的责罚。
屡战屡败的杨镐其实已经证明过，自己根本不是打仗的料，但是万历皇帝却认为他熟悉辽东军事，依旧重用他。万历四十七年，万历皇帝调集全国精锐共11万，令杨镐为主将，北伐后金努尔哈赤。这一仗明军在人数上占据绝对优势，还有杜松、刘铤这样的名将，只要杨镐不作，想败都难。
