中国封建社会有很多灭绝人性的刑罚，要指出其中哪种最灭绝人性，那就非"灭九族"莫属，所谓九族，即父四族、母三族、妻二族，"灭九族"起源于秦国的"夷三族"，秦变法后，对犯有大罪之人要株连三族（父母、兄弟、妻子），隋炀帝统治时期更残暴，把三族、七族扩大到"株连九族"，中国历史上受此刑罚之人不胜枚举，到了明成祖朱棣时期，他竟然下令执行了一次"诛十族"，这在中国历史上绝无仅有，受此刑之人就是方孝孺。
"诛十族"是在九族基础上，增加了门生这一族，也就是学生，这样一来，和被执行者所有有关系的人都受到株连，至于朱棣为何下令执行"诛十族"，还要从他的夺皇位说起。
公元1398年，明太祖朱元璋在南京病逝，由于皇太子朱标早逝，朱元璋指定皇孙朱允炆继位，建文帝朱允炆登基后，开始恢复周朝奴隶制，还削减各王权力，这么一来，很多人就不干了，尤其是他叔叔辈的王爷们。燕王朱棣就借此机会带头起兵造反，发动"靖难之役"，最终从自己侄子手中夺来皇位，建文帝朱允炆下落不明。
