清朝咸丰十年，立国已经216年的大清王朝，在这一年经受了一场生死考验。当年三月，咸丰帝苦心经营的江南大营、江北大营被太平军攻破，清朝围攻天京之战遭遇重大挫折，人马器械损失严重。当年六月，清朝与西方列强矛盾激化，英法联军悍然入侵中国，并于八月二十九侵入京师，九月初九火烧圆明园，咸丰皇帝狼狈不堪地逃往承德避难。
就在一片兵荒马乱的混乱形势中，两个美国人乘坐邮船，来到了上海滩。这两人是亲兄弟，老大叫华尔，老二叫亨利。这两兄弟既不是达官贵人也不是富商巨贾，而是在美国混不下去的两个无赖汉，走投无路才来清朝碰碰运气，看看能不能发横财。他们踏上中国土地的那一刻，恐怕做梦也不会想到，他们的名字将会被铭记在中国史书中。
而弟弟亨利相比之下就要逊色的多，没能像哥哥那样混得风生水起。亨利不死心，时刻盘算着怎么才能咸鱼翻身。机会终于来了。1862年初，太平军接连获胜，清军连连败退，有传言他们要购买战舰，从水路绕过清军防线进攻上海。上海的官绅们顿时慌了手脚。
