秦朝灭亡后，楚汉之间经过多年的战争，刘邦最终取得胜利，建立西汉王朝，统一了中原。刚刚经历过长年征战的汉朝，国力虚弱，急需在和平环境中休养生息，然而北方游牧民族匈奴，却不时南下进攻，掠取资源，侵扰着汉朝的边界。面对具有强大战斗力的匈奴，汉王朝进行过几次交锋，都失败了，不得不在军事上采取隐忍避让的守势。
经过几十年的努力，到了汉武帝时期，汉朝国力增长，军事实力日渐强盛。面对不时侵犯中原的匈奴，汉朝军队进行了反攻，但是匈奴并没有放弃对汉王朝的袭掠，依然不停地派兵侵犯汉朝的北部地区，企图激怒汉武帝，诱使汉军北进，以便在漠北地区利用地理优势将汉军一网打尽。汉武帝派遣霍去病和卫青去攻打匈奴。
五万汉军由霍去病率领，从代郡出发，马不停蹄地向沙漠进军，长驱直入一千里（1里=500米），但一直没遇上匈奴主力。后来才知道，单于只留下左贤王的部队在前方。根据情况，霍去病命令各部队向左右散开，各自率领将士往北前进。
