此事最早得从赤壁之战后说起。公元208年，赤壁之战爆发，孙刘联军大败曹操，曹操退回北方。
荆州之地原有七郡。这时候，曹操手上只剩了南阳一郡，孙权得南郡、江夏两郡，刘备得长沙、零陵、武陵、桂阳四郡。后来，刘备因战事需要，为了屯兵方便，曾两次向孙权索要荆州的南郡之地，当时，孙权一直犹豫不决，但在东吴鲁肃的劝说下，孙权才答应将荆州的南郡以"借"的方式给了刘备。于是，荆州七郡，三家中，刘备独有五郡，曹操和孙权各只有一郡。
▲ 刘备借荆州 一借不还
建安二十年（公元215年），刘备从刘璋手中取得蜀川，夺得益州，这时候，孙权觉得刘备是时候应该将当初所借荆州南郡之地归还给东吴了。可是，当东吴向刘备提起要回荆州南郡地盘的时候，刘备却开始了"耍赖"，他给孙权答复的措辞是"当得到凉州时，便会把荆州交还。"于是，东吴与蜀汉为此事闹腾了一阵子，但终归还是没有结果。总之，反正不管东吴怎么要，刘备方坚持的原则就是：你要你的，好说歹说我就是不还，然后呢？看你能拿我怎样！
也许，这在刘备看来，东吴总不能为了个南郡小地就此毁约当初缔造稳固的"孙刘同盟"而弃"三足鼎立"大势于不顾吧？也正是因为历史上这么很扯皮的一出，才有了今天广为人知的歇后语"刘备借荆州--一借不还"或"刘备借荆州--有借无还"。
