太皇太后娄昭君得到消息后，下令废黜孙子高殷帝位，让儿子高演继位为皇帝，是为北齐孝昭帝。高演是北齐唯一看起来比较正常的皇帝，但也有一点至今遭人诟病，那就是当初废掉侄子高殷时，曾允诺不伤其性命，结果最后还是因为各种原因将其杀害了。
或许是因为过于内疚和自责，高演逐渐变得神志模糊起来，一次在郊外散心（骑马打猎）时从马上掉下来摔断了肋骨，从此病情急剧恶化。由于自己的儿子高百年才六岁，高演为了保住儿子性命，不得不改立位高权重的弟弟高湛为皇位继承人，并在临终前交代自己的弟弟高湛说："百年无罪，汝可以乐处置之，勿学前人。"意思就是说，我的儿子高百年没有什么罪过，你可以对其任意处置，但不要像我杀害侄儿（高殷）一样伤他性命。
为了顺利继承皇位，高湛表面上答应了哥哥高演的要求，但生性残暴的他也很快违背了承诺，找个借口就将高百年虐杀了。高湛在位时宠信奸小，滥杀宗室大臣，朝政日益混乱，北齐国事遂一日不如一日。另外，由于公元565年曾出现彗星，高湛为了顺应天象（当时彗星出现意味着有新皇帝出现），提前传位于太子高纬，但仍然执掌朝政。
