公元549年，就在高澄紧锣密鼓地完成取代东魏各项准备工作的受禅前夕，突然就被家里的厨子刺杀身亡（年仅29岁），其弟高洋趁机迅速控制了东魏局势（所以至今都有很多人怀疑高澄的去世和高洋有着很大的关系）。次年，继承了父兄基业的高洋迫使孝静帝禅位给自己，并改国号为齐，为区别于南朝齐政权，历史上称之为"北齐"。
高洋在位前期励精图治，劝农兴学，肃清吏治，将北齐治理得井井有条，可谓"投杯而西人震恐，负甲而北胡惊慌"，一度被称为"明君"、"英雄天子"，只可惜他在执政后期纵欲酗酒，残暴滥杀，最终因为饮酒过度而暴毙，时年34岁。
高洋去世后，15岁的太子高殷继位，尊母亲李祖娥为皇太后，祖母娄昭君为太皇太后，同时任命自己的两位叔父--常山王高演（高洋六弟）为太傅、长广王高湛（高洋九弟）为太尉。在高殷的支持下，汉人大臣杨愔企图通过改革来架空高演和高湛二位亲王，另外还想废黜太皇太后娄昭君，由皇太后李祖娥执政，结果事情因为有人泄密而失败--两位亲王带兵入宫发动政变。
