1449年,瓦剌部在首领也先的率领下,袭击大明疆土。当时的皇帝明英宗朱祁镇,在太监怂恿下,御驾亲征,结果作战不利,在土木堡这个地方被瓦剌军团团围住,最终做了瓦剌的俘虏。瓦剌想用朱祁镇做人质,要挟、控制大明。但这个计谋被大明的群臣识破。他们说服太后,册立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝,尊朱祁镇为太上皇。瓦剌人气急败坏,攻打北京城,但最终铩羽而归。明英宗朱祁镇被当做人质带回了北方的大漠。
此后,明军和瓦剌军多次交战,明军都获胜了。瓦剌人觉得朱祁镇没什么用处了,又不想与大明结下死仇,于是就把朱祁镇放回来了。但此时出现了一个尴尬的局面:临时替补上场的明代宗朱祁钰,并不想归还帝位。而且此时的满朝文武,都是朱祁钰的心腹。
没办法,年纪轻轻的朱祁镇只好真的去当太上皇了。朱祁钰把他软禁在南宫,派人严加看管。直到七年之后,朱祁钰重病。石亨等投机分子瞅准时机,发动宫廷政变,把朱祁镇放了出来,拥立他复位。病重的朱祁钰被废为郕王。朱祁镇以其人之道还治其人之身,把他软禁在西苑。没多久,朱祁钰就死了。朱祁钰死后,既然已是郕王的身份,自然就进不了皇陵了。最终,他以亲王之礼,被葬在了北京西山。