从年少时，灾害与饥饿无不伴随左右，而最让他痛恨的就是元朝的官员，这些身穿官服的人比禽兽还残忍，因此虽然天下未定，在与陈友谅、张士诚三军对垒，战况呈胶着状态时，朱元璋看到他们依旧贪图享受，鱼肉百姓后，认为自己一定要扭转这个乾坤。
在他盘踞的江南地区，朱元璋对号召树立简朴之风率先垂范，他对手下说:"珠玉非宝，节俭是宝。"并且他把陈友谅的必然失败归结为奢侈，希望引起大家的重视。"人有骄侈之心，虽富贵岂能保乎？处富贵正当抑奢侈，弘俭约。覆车之辙，不可蹈也。"因此他要求在江南地区上下经济消耗务必要"用之有节"。也就是准备好长期过苦日子的准备，为了营造官场节俭风气，在官员任免时他首先注重官员不可因为做官就要修缮官府县衙，"若使有司增饰馆舍，令送奔走，所至纷扰，无益于民，非付任之意。"怕他们不理解，朱元璋就给他们引申阐述说:往千古来看，最有盛德的人就是尧。可是后代却争相享受奢侈无度，于是"穷與马珠玉之玩，极宫室苑囿之娱"，这样下去任由放纵，再也不能停止，于是就成了天下动乱的最大原由。
元朝时期，由于蒙古人爱好饮酒，这种风气逐渐蔓延在各个角落，因此用于酿酒的粮食耗费极多。为了刹住这种歪风，减少粮食不必要的损耗，朱元璋命令禁酒，甚至因此而诛杀劳苦功高的胡大海之子，罪名很简单，大家都在前线打仗，而他们违背禁酒命令。大臣王恺求情，念在其父还在前线效命，能否暂缓处死？朱元璋怒斥:宁可胡大海反了，不可坏我号令。于是胡三舍只能自杀。
