古代是一个宗族社会，宗族生活占了一个人生活中的大部分。每个人都是自己宗族的一员，要对宗族承担许多义务，以及接受族长的管理，宗族之间的事务全部由族长负责，所以族长需要有被所有族人承认的血统，他的话族人才会听；如果总被族人质疑血统，那么这个族长就不能让大家心服口服，他的命令族人不会听，族长就名存实亡了，宗族也名存实亡了，这会导致宗族分裂。
举个例子，一个人背井离乡带着他的家人和后代去外地繁衍生息后，他就脱离了之前的宗族，成了一个新宗族的祖宗。他有三个儿子，他死后，大儿子家是大房，二儿子家是二房，三儿子家是三房；大儿子作为嫡长子，就继承了父亲的族长之位，成为大宗宗子，他的兄弟子侄在家族事务上都要接受他的管理，这代人去世后，大儿子的嫡长子继任大宗宗子，二儿子的嫡长子成了从属于大宗族的小宗族的族长；是小宗宗子……大宗宗子和小宗宗子都沿用嫡长子继承制。
若大儿子提前去世，他的嫡长子还年幼，二儿子也不能接替他大哥成为大宗宗子，否则的话二儿子的嫡长子继承的也是大宗宗子之位，那么二儿子的小宗就等于是绝嗣了；同时二儿子继承他大哥的大宗宗族，也代表大儿子绝嗣了，大儿子后代在宗族里的位置被二儿子占去了，就等于是被剔除了宗族……总之十分复杂，在民间若不沿用嫡长子继承制，那么宗族体系就会出现混乱，然后直接倒塌。
古代的宗族体系需要嫡长子继承制来维护，因为这两者本就是相互依存的关系，所以说：在古代的大家族中，即便是嫡长子在父亲前面去世了，父亲也该把家族传给嫡长孙，而不该传给次子，一般情况下都是这样。
