沈氏家族的没落是个渐进的过程。第一次打击大约在洪武三年(1370)至六年(1373)……第三次打击是在明洪武三十一年(1398)。《周庄镇志卷六·杂记》记："洪武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连万三曾孙(沈)德全六人，并顾氏一门同日凌迟。"同日被杀的还有八十多人。沈万三苦心经营的巨大家业，就这样急剧地衰落了。
元末明初，此类"侠客"第一人当数沈佑。沈佑，又名沈万三，早年利用白砚江西接京杭大运河，东入浏河的便利，从江浙贩运丝绸、粮食，"竞以求富为务"迅速"资财巨万"。
鲁迅先生曾拿狮子和肥猪来打比方，强壮对于这两种动物的命运大不相同。财富对不同身份的人，也是福祸两重天。
资可抵国或富甲一方的大亨并不太多，一 旦巨富的声名不慎暴露，并引起朝廷、官府与黑社会的注意，那么灾祸就来了。
