晚晴四大名臣中的曾国藩、李鸿章二人是师徒关系，曾国藩和李鸿章的父亲是至交好友，以至于他对李鸿章兄弟几人多有提携。在晚晴历史上，曾、李二人发挥很大作用，虽然众人对二人的看法略有争议，但他们二人的贡献还是不可忽略。慈禧、曾国藩、李鸿章三人曾有一段政治较量：慈禧逼曾国藩辞官，李鸿章故意打了个败仗，慈禧：去请曾国藩！于是，曾国藩官复原职。
清朝道光年间，洪秀全发动金田起义，太平天国以燎原之势很快席卷天下，道光、咸丰、同治三任皇帝历经13年，太平天国终于被灭，在这个过程中，曾国藩、李鸿章起了关键的作用。曾国藩成立的湘军和李鸿章成立的淮军是剿灭太平军的主要力量，而且，太平天国灭亡时，第一个攻入南京的人，名叫曾国荃，此人是曾国藩的亲弟弟。
太平军消灭了，曾国藩当时的职位是湘军统帅、两江总督。清朝，两江是富庶之地，曾国藩做了两江总督，也就掌握了大量财力，再加上他手中有十多万湘军，有钱有兵，是一支不可小觑的力量。而慈禧作为当权者，当然知道"卸磨杀驴"，要不然放养曾国藩，不管他会不会谋反，慈禧都睡不好觉。曾国藩不是有钱有兵吗，第一，让曾国藩裁撤湘军，第二，把曾国藩调离两江总督的位置，这样，兵少了，钱也没了。
