在中国的人才任用上，先是五帝时代采用的禅让制，不讲求出生背景，只看重品行与能力，是儒家常常称赞的一种方式。之后又出现了世袭制，两汉时则出现了察举制和征辟制。魏文帝在位时期（220~226年），则是采用九品中正制，这些制度虽在不断进步，但始终未能形成比较系统、完备并且有效的人才选拔制度。
直到隋唐时期，才慢慢形成了我们耳熟能详的科举制。在唐太宗在位时期，唐朝学院规模和数量都大大提升，而后武则天又增加"武举"，等到唐玄宗时，科举制已经比较成熟了，等到宋代，科举制就成了一套相当完备的人才选拔制度。
宋代的科举制分为三个等级，分别是乡试、省试和殿试。乡试就是地方政府对当地的人才进行选拔，在乡试中脱颖而出的，会得到一个资格证，而在这个等级的选拔中，第一名通常称为"解元"。
获得资格的人才，会前去京城，参加由中央政府机构主持的选拔。而中央机构的选拔大会通常是由尚书省筹划开展的，所以称为省试，在省试中拿到第一名的，通常称为"会元"。
