吴三桂因先叛明后反清而被钉在了历史的耻辱柱上，所以，无论是明朝遗老还是清朝官方，对吴三桂的评价都颇为一致：反复小人，甚至就连朝鲜的史书都说吴三桂是"天下万世之逆贼也"。
崇祯十七年（1644）三月十九日，李自成攻陷明朝京师，崇祯皇帝自缢身亡。而时任山海关总兵的吴三桂因其夹在顺、清两方之间独特的战略位置，成为双方拉拢的对象。
此时的吴三桂有三种选择：一是投靠李自成的新政权，二是仿效洪承畴、祖大寿等人降清，三是继续做明朝孤臣，与山海关共存亡。
一个月后，吴三桂做出了改变中国历史进程的抉择：引清军入关。
