洪武十四年,朱元璋下旨为自己修建陵寝,一直到永乐三年才最终建成,前后一共用了25年时间。朱元璋陵墓的占地面积达到170余万平方米,是古代帝王陵寝中规模最大的皇陵之一。为了修建这座豪华的帝王陵寝,洪武、永乐两朝先后动用了十多万的人力,才完成了这项浩大的工程。
明末清初时期,因为朝代更迭战乱频繁的原因,明孝陵也遭到了一定程度的破坏,明孝陵地宫上的45间雕梁画栋的献殿也损毁殆尽。在历史上,每当朝代更迭的时候,也是古代帝王陵寝最危险的时候。像明孝陵这样的帝王陵寝,在古代的盗墓贼眼中可以说是香饽饽,里面陪葬着的珍贵财宝更是令盗墓贼垂涎三尺。
以北宋皇陵为例,在宋元交替时期,北宋的皇陵就是这样被乱兵盗掘一空,至今留在巩义大地上的北宋皇陵,不过是几座徒有其表的空冢。除此之外,还有乾隆的清裕陵以及慈禧太后的菩陀峪定东陵都被盗掘过。这两座皇家陵寝被盗掘时,距离清朝灭亡才不过十余年的时间。