掌扇最主要的作用是两个:
一个是实用作用;另一个就是宣扬作用。
相比于普通的扇子是用来扇走炎热带来清凉,又或者娇羞的女子用扇子遮住害羞的容颜,掌扇主要的用处是在于为帝王遮蔽灰尘,周代时期道路修建不完善,一旦高大的马车行驶经过就会掀起大量的灰尘,这时候将高大的"障扇"放在车的后面就能阻挡住一定的灰尘。
不过后来就慢慢变味了,皇帝在殿上也大摆掌扇,倒不是因为大殿灰尘太多,而是一种仪仗装饰物。后来随着发展,有些地方的婚礼习俗也会用到掌扇。例如在50年代的浙江绍兴等地,还会在婚礼现场时出现有人持拿掌扇的例子,这倒是给婚礼增加了喜气洋洋的气氛。