五明扇属于团扇的一种，西汉嫔妃班婕妤曾作过一首以团扇命名的《团扇歌》，诗中的"新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。"写尽了女子的怜伤团圆之感。西晋文学家潘尼也作有《扇赋》，其中说："安众以方为体，五明以圆为质。"掌扇虽然是团扇的一种，但它更是一种仪仗工具，主要是被宫女执掌在帝王身后，显得帝王十分庄严肃穆。
掌扇的渊源十分悠久，晋武帝时期有一个典行王乡饮酒礼博士叫做崔豹，他的著作《古今注·舆服》曾经有这么一段话："五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求贤人以自辅，故作五明扇焉。秦、汉公卿、士大夫，皆得用之。"舜所发明的五明扇，是为了求贤而制作的，并且广受秦汉的公卿和士大夫携带和使用，如此看来五明扇在秦汉时期颇有一些风雅的象征。
编草绘花卉心楼阁图黑漆柄团扇
掌扇的形状像"阖"，阖有门扇之意，所以掌扇的形状像门扇，通常掌扇的面积较大，多由人持拿着放在帝王的身后。周代时，君主王后出行的车上都放有"扇扇"，其主要的作用就是为了遮挡灰尘，所以又称"障扇"。
