吴元济"年位俱卑"，手下很多将领不服气，集团内部不稳定。唐宪宗见时机成熟，就命严绶为招抚使，率领大军讨伐淮西。
严绶的才略，不能胜任统领各路军队的职务，各路兵马都不愿主动出击，战争进展并不顺利。忠武节度使李光颜率先出击，斩杀了几千个敌人，打破僵局。正在局势好转之时，京城发生了刺杀武元衡、裴度的恐怖事件。
但这次恐怖袭击并没有吓退唐宪宗，反而让唐宪宗对藩镇的恨意进一步加深。武元衡死后，唐宪宗马上拜幸免于难的裴度为相，也以此表明自己平定藩镇的强硬态度。
元和十一年八月，裴度亲自到淮西督战。裴度的到来改变了淮西的局势。他命李光颜负责北线作战，南线则交给李愬。李光颜为报答裴度的知遇之恩，在北线猛攻，吴元济被迫把军队主力调往北边，给李愬创造了留名青史的机会。
蔡州是吴元济的军事中心，当时吴元济就坐镇蔡州指挥。此前，李愬已经切断蔡州和与申、光二州的联系，蔡州已成为一座孤城。李愬决定奇袭蔡州城，擒贼先擒王。
