朱元璋天资颖悟，投军之后，他的才干逐渐展露，受到上峰郭子兴的赏识，人生际遇开始发生转变，郭子兴招其为义婿，并逐渐委以重任。从人性角度分析，此间，朱元璋的思想境界应当有所提升，但最多也不过只是希望能够在乱世之中拉起一支听命于自己的队伍，以求不受制于人而已。
不久，郭子兴死去，朱元璋逐渐掌握了这支起义队伍的领导权，并在东征西讨中使它日渐强大。这个时候，他的思想高度仍旧不过是停留在设法使自己连同这支队伍于乱世中生存下去的层次上，还远未达到"济世安民"的高尚境界。
不过，朱元璋在通过同郭子兴、孙德崖、彭大、赵均用等起义军首领打交道的过程中，敏感地洞察出这些传说中的所谓豪杰实质上究竟是些什么货色。与之比较，他明显感觉到了自己身上所蕴藏的那种英雄潜质。因而在这个时期，朱元璋最大的思想转变是自信心的提升。
真正令朱元璋在思想境界上产生质的飞跃的因素，是一些儒生谋士的陆续加盟。至正十三年（1353年），朱元璋兵略定远县，李善长前来投靠，称朱元璋与汉高祖刘邦同故里，而濠州距沛县不远，"山川王气，公当受之"，建议他效仿刘邦"五载成帝业"的作为，以定天下。
