宋明帝刘彧不能生育，听闻自己的亲信家中已有十个儿子，便将自己的爱妃赐予他，果然不久顺利怀孕，而后生下了刘昱，而他也被顺利地立为了太子，成为下任皇帝的直接人选。在刘昱十岁的时候，他的父皇去世，刘昱正式登上皇位，管理国家。但是小小年纪的刘昱不仅没有表现出谦逊有礼，珍惜人才的品质，反而暴虐成性、杀人成瘾。日复一日，他的这种行为闹得京城上下人心慌慌，生怕小皇帝一个不高兴，会连累到自己。
后来，刘昱闻到自己的亲信孙超的口中有蒜味，便开玩笑地说问，对方是不是今天吃了大蒜。孙超想联想到了刘昱的所作所为，便急忙否认，但刘昱却不管不顾，说我要亲自剖腹检查一下，于是他便命令下人将孙超抓住，而后亲自检查他是否真的吃了大蒜。我想，孙超是做梦都没有想到自己会因为一头大蒜而枉死。
孙超的遭遇弄得朝中大臣人心慌慌，担心自己会成为下一个，于是有人便对于刘昱起了杀心。公元477年，刘昱的另一亲信杨玉夫趁他熟睡，一刀结果了他的性命，年仅15岁的小皇帝的在位生涯也在这一天彻底画上句点。
