匈奴西迁，鲜卑、乌桓势力扩张
东汉中后期，北匈奴再次遭受汉朝打击，主力撤出漠北。于是，大漠南北一时间处于权力真空的状态。各部少数民族纷纷填补匈奴人走后留下的空隙，乌桓和鲜卑便是其中的主力。所谓"近水楼台先得月"，当时乌桓就近控制了漠南之地，鲜卑则控制了匈奴人祖宗之地漠北，并收编了匈奴余众十余万部落，奠定了随后南下中原的基础。东汉末期，乌桓分为四大部落：上谷部，辽西部，辽东部，右北平部。经过数十年的繁衍，四部乌桓总数不下二十万人。其中，以辽西部落最为强大。公元190年，辽西部大人丘力居病死，其子蹋顿继位，总慑辽西、辽东、右北平三部，曹操需要摆平的就是这三部乌桓人。
曹操当时虽然控制了华北平原，但若想要穿过燕山，攻击乌桓总部柳城（朝阳），则有三条路线可供选择，二条穿越燕山山脉，是为卢龙道、古北口道；一条靠山傍海，是为傍海道。卢龙道和古北口道修在燕山山脉深处的高山河谷，对后勤依赖极大的汉人部队考验很大。而傍海道，也就是后来从山海关--锦州的辽西走廊，却无此等麻烦。按照今人的眼光来看，已经走到无终（今天津蓟县）的曹操为何没有像清朝一样，下意识地选择辽西走廊而是走了燕山山脉呢？
