西汉建立时，萧何功劳最大，因为萧何主管后勤和行政。于是被封为宰相，刘邦甚至给其三项特权：见君不趋、称臣不名、剑履上殿。见到君主不用小跑上前，皇帝不能称呼其名字，可以佩剑上朝，由此可见当时的丞相权力之大。
同时丞相还配有属官，叫十三曹，皇帝属官叫尚书台，相当于丞相和皇帝的秘书。但十三曹属于国家机构，而尚书台属于皇帝私人机构，十三曹品轶一千石，尚书台品轶六百石，而且尚书台由皇帝私人支付。一对比，相权比皇权有过之而无不及。
三省分权
丞相权力过大，必然对皇权构成了威胁，曹操做了丞相，篡夺了汉室，曹魏又被丞相司马氏一族取得了天下，甚至隋文帝也曾做过北周丞相，后来建立了隋朝。历史上的例子数不胜数，削弱、分化相权也成了历代君王的使命之一。
