朱厚照在位期间宠幸以刘瑾为首的八名东宫随侍太监，这八人仗着皇帝撑腰在朝政上横行无忌，大肆排挤不听话的大臣，后世也为他们取名为"八虎"。这几人每天带着小皇帝吃喝玩乐，不务正业，更是修建"豹房"使得朱厚照整日沉溺于女色，严重荒废时间，不愿上朝。
正德十四年（1519）六月十四日宁王朱宸濠起兵作乱，朱厚照不顾劝阻，御驾亲征。途中虽然传来宁王已经王阳明轻松活捉的消息，但是为了和刘娘娘的约定他竟然隐瞒不报，继续率军前行。这一次御驾亲征最后以朱厚照在外游玩八个月有余而告终，只是征讨的宁王早在六个月前就被押解南京，如此把打仗当儿戏也只有朱厚照做的出来了。
然而朱厚照虽然做过许多荒唐的事，但是身为一个矛盾的化身，他还有另一面。虽然平时不入大内阁，但是他仍时常上朝听政，批答奏章，决定国家重大事件。不愿上朝时，就通过司礼监传达自己的圣旨，命内阁执行。即使他远在宣府的时候，还是特别强调虽然大臣不许前来，但奏章要一件也不许少地送到宣府。同时呢他还关心百姓多次赈灾免赋，之后更是自己亲自铲除了刘瑾。
军事上他也有著名的应州大捷，正德十二年十月（1517年），蒙古王子伯颜叩关来袭。朱厚照御驾亲征打退蒙古军，最终取得胜利，可以说这次胜利也侧面的展示了朱厚照在统帅方面的才华。
公元1520年八月，朱厚照在南征宁王归程中路过江苏淮安清江浦，见到水上风景优美便玩兴大发，非要撒网捞鱼做一回渔夫。之后由于意外翻船落水，虽然最终被侍卫救起，却水呛入肺，得了肺炎，之后便每况愈下，于第二年三月驾崩于北京，终年三十一岁。最终因为自己的贪玩付出了生命的代价。作为有着严重双面性的朱厚照，在他短暂的一生里听从己心，随心所欲，可以说他是一个有着浪漫情怀的人，只是可惜他的职业让他的浪漫显得荒唐不已，最矛盾的皇帝非朱厚照莫属。
