早在顺治十二年的时候，平南王尚可喜就上疏，以"痰疾时作"为由请求归老辽东。可当时顺治以"全粤未定"为由，拒绝了尚可喜的请求。后来尚可喜又多次上疏请求归老，均被皇帝婉拒。
直到康熙十二年，尚可喜第十一次上疏，并表示愿意留下长子尚之信镇守广东，康熙这才恩准。不过出于对尚之信的忌惮，康熙下令撤藩。听到这个消息后，平西王吴三桂、靖南王耿精忠很不舒服，于是也假意上书，请求撤藩，想看看康熙的反应。
谁知康熙直接同意了二人的请求，导致吴三桂恼羞成怒，便决定举兵造反。康熙一直以为，吴三桂不敢造反，所以听说对方起兵，他还是有些惊讶的。更没想到的是，吴三桂的军队势如破竹，先占领贵州，又进军湖南，直抵长江南岸。
由于康熙事先没料到，吴三桂敢举兵造反，所以清军连吃败仗。加上耿精忠、尚之信等人响应，一时间叛军占领了西南半壁江山。康熙情急之下，只能倾尽八旗军队调往南方，并让蒙古骑兵助战。
