周亚夫和他的父亲一样，都是因军功当上丞相，后来景帝想要废掉栗太子，周亚夫坚决反对，景帝很不高兴。之后没多久，窦太后让汉景帝封王皇后的哥哥王信为列侯，周亚夫以"非刘氏不得王，非有功不得侯"为由，坚决反对。这样，就把皇帝、窦太后和王皇后全得罪了。
一次，汉景帝请周亚夫吃饭，在赐给他肉时却不给筷子，本来应该向皇帝提出，以示还有求于皇帝，皇帝就会让人给他筷子。而周亚夫却直接向侍者讨要。景帝很不高兴，说:"难道这还不够吗?"当臣子的要能够为皇帝分忧，但也要学会给领导添乱，领导最忌讳下属的，一是有野心，二是添乱。
不久之后周亚夫被免去丞相职，他的儿子买了五百件件盔甲盾牌，准备作为父亲去世时的随葬品。结果，有心之人告发周亚夫有不臣之心，周亚夫父子皆逮捕入狱，当狱吏一上门，周亚夫就准备自杀，被夫人拦住。到了监狱里，周亚夫不堪狱吏的凌辱，绝食五日，吐血而死。
在审理此案时，周亚夫曾辩解:我儿子买的是葬器，怎么能说是谋反呢?不料狱吏却是振振有词:"你即便不是想在地上造反，也是想死后在地下造反！"真是"欲加之罪，何患无辞"！周亚夫还有何话可说?以至于后来名将李广宁肯引刀自杀，也不愿意去接受狱吏的羞辱:"广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏！"
