永乐三年，朱棣征集天下数万工匠，在南京阳山古采石场，利用山体中完整性好又十分巨大的栖霞灰岩凿石制碑。工程进行了整整十三个月，风雨无阻、日夜不停，而且每天每人必须交验凿下的石渣三斗三升才算完成任务，期间累死、病死、摔死以及任务未完成被处死的石匠多达三千人。
修建一块石碑竟然累死三千多人，这块石碑到底有多大呢？从工程留下的遗址我们可见一二。在南京市江宁区汤山镇的阳山南坡，有三块巨石，叫"阳山碑材"，当地人称其为"孝陵碑材"。这三块巨石分别是当初朱棣修建"神功圣德碑"的碑座、碑身、碑额。三块巨石叠起来的话总高度将超过70米，总重量将超过3万吨。
清朝文学家袁枚曾经对"阳山碑材"写过这样的诗句：青龙山前石一方，弓尺量之十万丈。......碑如长剑青天倚，十万骆驼拉不起。如果巨碑能够立起来，将会是当之无愧的"天下第一碑"，可惜在当时的情况下，碑材的运输和竖立都几乎不可能完成。
朱棣也明白这一点，因此在皇位稳定后，朱棣不愿再继续这个劳民伤财的"作秀工程"，文武百官也都心知肚明朱棣修建巨碑的真实目的。最后，这座未完成的"天下第一碑"便成了历史上最大的一场"作秀工程"。如今，那三块用血与汗凿刻的巨大碑材已经在风雨中屹立了六百多年，见证着历史的沧桑与血腥。
