公元1880年秋季的一天，一份《筹造铁路以图自强折》被呈到了慈禧太后的面前。奏折中指出，中国在日俄两军事强国比邻的情况下，只有修造铁路，以方便运兵运饷，中国才有望走向富强之路。为此修建一条中国的铁路动脉是极其必要的。
听闻此言，老佛爷为之一振。她知道，修建铁路是一件真正惊天动地的大事，而私下里，他也常听人提起洋人在中国修建的铁路，因此她对于这个建议提起了很浓的兴趣。提交这份奏折的正是刘铭传，而他背后的支持者自然是李鸿章。
这一年，俄国进犯新疆伊犁，刘铭传受召入京，路过天津时，他顺路去拜会了自己的老上司李鸿章，此时的李鸿章正在酝酿修建铁路的事情，然而朝中的顽固势力对他盯的太紧，李中堂也不敢贸然声张。很显然，修建铁路之事一旦由李鸿章提出，无论此事有无道理，都必然招致朝廷中保守派的竭力攻击，而如此一来，修铁路之事便再也无转换余地了。正在踌躇之时，刘铭传的出现倒是提醒了李鸿章，何不如由刘铭传提出，自己再伺机而动呢？于是便有了刘铭传《筹造铁路以图自强折》。
