藩王势力的膨胀，势必对中央政权构成威胁。洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋病故，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝即位时，镇守北部边疆的诸王已有很大的权势，宁王朱权"带甲八万，革车六千"。燕王朱棣更握有"节制沿边士马"的重权。朱允炆对这些皇叔们忧心忡忡。
建文帝与兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄商量削藩之事。他们商量之后，决定先从势力较弱的藩王开始下手。洪武三十一年至建文元年，分别废周、齐、湘、代、岷五位亲王为庶人。而建文帝的削藩激化了各地藩王与中央政府的矛盾。
建文元年（公元1399年）七月，势力最为强大的燕王朱棣打出"清君侧，靖国难"的旗号，正式起兵反抗朝廷。经过四年的拉锯战争，终于在建文四年（公元1402年）燕王率部进入南京城，文武百官纷纷跪迎道旁，建文帝不知所踪。历时四年的"靖难之役"以燕王朱棣的胜利而告终。但是这场战役却给大明带来了难以预料的变化：
