由于宣武灵太后胡氏，亲手毒死了自己的儿子孝明帝，给了早就怀有不轨野心的晋阳军阀尔朱荣造反的理由。于是528年，尔朱荣发动河阴之变，北魏皇族多被杀戮。
尽管此时距离北魏孝文帝改革，仅仅过去了三四十年的时间。但河阴之变彻底改变了北魏社会结构，使雄霸北方的北魏一时间陷入了衰亡的泥潭。河阴之变后，尔朱氏便控制了北魏朝政。
但是尔朱氏毕竟只是个军阀，打仗一流但坐朝问道就有些不伦不类了。所以仅仅四年后，尔朱氏就被后起之秀高欢击败。高欢击败了尔朱氏以后，便废黜了尔朱氏拥立的皇帝节闵帝元恭。此前高欢立元朗为帝，但是等高欢击败了尔朱氏，他却不干了。所以后来，高欢只好又立元修做了北魏皇帝。
531年高欢在信都起兵反抗尔朱氏，由于很顺利第二年就逼近了洛阳。此时的北魏不比河阴之变时昏暗，于是北魏的那些皇族们纷纷外出逃命，此时的元修也逃亡到了民间，乔装成了种地的农民。
