在此之前，堵胤锡在弘光元年（1645年）任湖南巡抚，当年五月弘光政权就被清军消灭。六月份，堵胤锡在当地建"君子营"，招募3000人战备。
唐王朱聿键即位为隆武帝后，擢升堵胤锡为佥都御史，巡抚湖广。
1645年五月初，李自成在湖北九宫山意外身亡，他手下的大顺军，这时分为东西两路。东路大顺军群龙无首，南下湖广，想和湖广总督何腾蛟联合抗清。
何腾蛟这时在湖广发展起了数十万兵力，把湖广视为自己的地盘。作为明朝理学士大夫的代表人物，何腾蛟对农民军是非常敌视的。
何腾蛟对大顺军的实力缺乏了解，以为是过路的流贼，派兵驱赶反被击败后，他才意识到大顺军的实力。自思实力不敌，何腾蛟勉强和东路大顺军达成合作协议，背后却利用大顺军内部的新旧派系问题，使用"溶贼"和"限贼"的策略，分化瓦解大顺军，收服了郝摇旗、王进才等将领，对田见秀、袁宗第等部则一再排挤，不安排驻地，也不提供粮饷，想逼他们离开湖南。
