曾左之交恶，其最初的缘由，在于曾国藩自己的一个失误。我们知道，曾国藩一生中对清廷最大的功绩，莫过于率领湘军击败太平天国，除去了威胁大清政权存亡的心腹大患。同治三年（1864年），曾国藩和曾国荃兄弟攻破太平天国都城金陵，其时天王洪秀全已死，曾国藩便向朝廷汇报，首逆洪秀全已畏罪自杀，忠王李秀成被擒，洪秀全的儿子洪福也已投火自尽。
关于太平天国幼主洪福已死的说法，最初是李秀成在供词中提到的。李秀成的原话是自己与洪福在突围时走散，洪福大概率已经死在了乱军之中，曾氏兄弟为了向朝廷领功，未经核实情况，就说洪福已经自尽，以示太平天国后患已除。
而事实上，幼主洪福已经在太平军的护送下安全出城，李秀成伪供的目的是为其打掩护。而洪福在逃亡过程中，路过左宗棠所管辖的浙江地界，并被官军所发现。左宗棠将洪福仍然在逃的情况向朝廷汇报，但这样一来，相当于打了曾国藩两兄弟的脸，由此引发了曾左两人在朝廷面前的一番激辩。
洪福仍然在逃，对曾国藩而言是大失面子的事情，曾国藩便抓住左宗棠没有真正擒获洪福这一点，指出左宗棠伪造证词，目的是想与湘军争功。此外，曾国藩还翻出旧账，说当年左宗棠进攻杭州时，逃出的太平军比这次金陵之战要多得多，当时没有处分左宗棠，现如今也不应以有太平军外逃为由处分湘军。
