多少年来一提抗击匈奴，人们往往只知有卫青、霍去病，不知有窦宪。卫青、霍去病，连年征战，未胜单于，但因为他们以身名自终，世称良将。窦宪挥兵数千里，度越沙漠，平定匈奴，"追奔稽落之表，饮马比鞮之曲"，为东汉王朝立有大功，但由于他恃宠而骄，依势作恶，把揽朝政，滥杀无辜，终至身败名裂，后世莫称。东方朔说："用之则为虎，不用则为鼠"，人之所立，可不慎欤！
窦宪北击匈奴，在极北的燕然山（今蒙古杭爱山）上勒铭纪念。但他无法想象自己创造了怎样的历史：事实上，他引起了世界历史上最重要的一次民族大迁徙。北匈奴的远走在北方草原上造成了巨大的权力真空，不久东胡的鲜卑族便乘虚而入，成为草原的新主人，在鲜卑的压力下，南匈奴等胡族纷纷内迁汉朝境内，成为日后"五胡之乱"的远源。而北匈奴的西迁更引起了一连串的连锁反应，将西方世界搅得天翻地覆，最终导致了罗马帝国的土崩瓦解。窦宪恰似传说中的那只蝴蝶，翅膀的一下扇动，无意中促成了遥远国度的狂风暴雨--这场暴风雨倾泻在近三百年后的欧洲。
具体战争过程是这样的：
公元48年(建武二十四年)，匈奴内部发生重大变化，正式分裂为南北二部，匈奴与汉朝的关系也随之发生根本性转变。
早在呼韩邪单于北迁单于庭之后，在漠南地区就形成了一个以八部大人为中心的政治集团，后归右谷蠡王伊屠知牙师(《汉书》作伊屠智牙师)统率。知牙师是王昭君与呼韩邪之子，单于舆之弟，后晋升为左贤王。依单于继承惯例，知牙师当继舆为单于。东汉初年，单于舆与汉朝为敌，不愿意单于之位落入与汉有较深渊源的知牙师之手，欲传位于子，因此杀知牙师，立子为左贤王，漠南八部大人及乌桓均归右奥鞬日逐王比统辖。比见单于舆冤杀知牙师，口出怨言："单于继位，以兄弟言之，右谷蠡王(指知牙师)当立；以子言之，我乃前单于(指乌珠留单于)长子，当立。"比心怀怨恨，同时惧怕被杀，因此很少参加龙庭会议。单于舆也察觉比有异志，于是遣两骨都侯至漠南，监护比所部兵。
