左宗棠是晚清四大名人之一。早年曾追随过曾国藩，后因屡立奇功，带棺出征收复新疆，被朝廷封二等侯、谥号文襄。而左宗棠这一切的功劳都离不开一个人，即被周树人称作封建社会最后一位商人的胡雪岩。左宗棠与胡雪岩的结合本可以继续给他们带来平步青云，加官进爵的机会，但由于李鸿章的打压和后期胡雪岩犯的致命错误，最终胡雪岩落了个倾家荡产的结局。那在最后关头，为何左宗棠没有出面救他呢？
事实上，在两人合作的顺风顺水之时，李鸿章就已经开始筹划除掉左宗棠的计划，他深知，要想除掉左宗棠，必须得先将他身边的钱袋子胡雪岩除掉才行，因此制定了"除左先除胡"的策略。但在李鸿章还未动手之时，胡雪岩就犯下了一个错误，为自己的破产埋下了种子。
当时电报刚刚传入中国，胡雪岩和盛宣怀都想要办电报局，胡雪岩先上书慈禧，提出了办电报局的想法，但遭受了慈禧及保守派大臣们的反对。李鸿章见此情景，直接找人在自己的防务区架起了一条电报线，然后邀请朝中大臣们前来观看，得到了这些人的一致赞扬，随后，李鸿章上书申办电报局，这次顺利通过了，而盛宣怀则成为电报局的局长。
中法战争爆发后，左宗棠奉命上前线抗敌，胡雪岩则与洋商集团在生意场上胶着，一时之间资金有些周转不灵。李鸿章意识到时机来了，急忙联合汇丰银行将胡雪岩的一笔80万贷款扣了下来。胡雪岩走投无路下，只得四处借钱，而胡雪岩借钱的信息都是通过电报发出的，这样一来，身为电报局局长的盛宣怀很容易就得到了胡雪岩的借钱消息，李鸿章随后通知了所有富商，禁止他们借钱给胡雪岩，还发布假消息，让人们纷纷去胡雪岩的钱庄取钱。
