提到我国古代著名的商人，或许人们最先想到的会是被后世尊为"商圣"的范蠡、靠风险投资成为秦国相邦的吕不韦，或是元末靠海外贸易累积巨额财富的大富商沈万三等。不过，要说真正在官、商两道上左右逢源，既精通经商又熟知为官之道的，还得说是清代的"红顶商人"胡雪岩。不过，虽然胡雪岩资助清廷平定太平军、收复新疆，称得上是八面玲珑，为何却还是被清廷逼死。
清光绪七年（1881），胡雪岩协助清廷收复新疆立下大功，被授予了布政使的头衔，并且得到了象征身份和恩宠的黄马褂，被允许官帽上可戴二品红色的顶戴，这也正是它"红顶商人"称号的由来。另外，胡雪岩在杭州创办的"胡庆余堂"成为了和京城同仁堂齐名的大药房，这也为他赢得了"江南药王"的美誉。
所谓"盛极必衰"，走到人生巅峰的胡雪岩从此便如同花光好运般处处碰壁。荣升二品大员的第二年，胡雪岩耗费白银两千两在上海开办了一家蚕丝厂，企图垄断当时的丝茧贸易。然而，这一举动很快引起了外商的不满，他们联合起来与胡雪岩抗衡，一场商战就此开始。然而，可以说是天不佑胡雪岩，就在他即将赢得胜利时，意大利生丝突然丰收，没过多久，中法战争又宣告爆发，这让形势突然发生了巨大变化，原本胜利在望的胡雪岩被迫半价贱卖了工厂和存货。
