1895年4月17日，中日签订《马关条约》，清政府不断割地赔款的行为，引起了许多学子愤怒，于是在5月2日的时候，康有为联合在京参加会试的1000多名举人，上书清政府，要求拒和、迁都、变法。谭嗣同听到这个消息后，同样担忧着民族未来的他自然也反对签订合约，拒绝割地赔款，于是，第二年就进京加入梁启超的队伍。
1898年6月11日，光绪帝的颁布《定国是诏》，决定变法，史称"戊戌变法"。同年8月，谭嗣同被人推荐给光绪帝，参加变法，但此变法严重地损害了以慈禧太后为首的封建贵族的利益。然而好景不长，同年9月底，慈禧太后便趁光绪帝去天津阅兵时发动兵变，废黜了光绪帝，此时的谭嗣同本欲求救于袁世凯，却不料被其告发，百日维新就此结束，慈禧太后下旨捉拿维新派。
许多人曾劝谭嗣同离开，但他却回答："各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。"最终谭嗣同被抓并被处死，英勇就义前他还曾在监狱上留下绝命诗"望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。手掷欧刀仰天笑，留将公罪后人论。"
