汉武帝时实行"罢黜百家，独尊儒术"的政策，是社会发展的需要，特别是对进一步巩固皇权有重要的作用。
在西汉建立后，汉高祖刘邦一直延续秦代的一些律法，奉行秦代的'挟书律"，也就是"焚书"后的一种政策，禁止私人收藏《诗》、《书》、《百家语》等儒家经典，违者处以族刑。所以，在当时儒家是受到歧视的。
刘邦推行的这种政策，也是当时社会统治的需要。由于，当时经历了多年的战乱，社会经济和秩序受到很大的冲击，农民的生活非常痛苦，社会矛盾在短时间里并没有得到好转。在这种情况下，西汉的统治者迫切的需要恢复社会生产，稳定统治政权，他们采取了"无为而治"的办法，来缓和农民与统治阶级的矛盾，让百姓通过休养生息，以减少社会矛盾。
在汉高祖刘邦到汉景帝期间，在思想上主张清虚自守的道家黄老学说，成为当时社会主导的潮流。受到了西汉统治者的推崇，将黄老之言当作"君人南面之术"?。西汉初年的陆贾在《新语》中说："道莫大于无为，行莫大于谨敬"?。可见黄老学说的盛行。而儒家则一直是被排斥在外的。
