后来袁世凯养父在南京任上病死，袁世凯三叔袁保恒见他依旧游手好闲，不求上进，便让袁世凯到北京家学读书，考取功名。从同治十三年到光绪三年，袁世凯在北京整整呆了四年，为了考取功名袁世凯天不亮就要起来，在深夜才能入睡，但是即使如此，袁世凯还是没有考取到一个功名，这也成为了他一生中的一大遗憾。
科举考取不成，袁保恒便让袁世凯陪同在自己身边，帮助处理公务。华北旱灾发生时，袁保恒奉命前往赈灾，袁世凯陪同一起，在此期间袁世凯展现出了相当强的办事能力。
1878年，袁保恒感染瘟疫去世，袁世凯在此回到了老家项城，再度参加乡试，没有上榜。愤怒之下，袁世凯将诗文典籍付之一炬，并说出了"大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？"于是，袁世凯开始了自己的闯荡生涯，在此期间他结识了人生中最重要的帮手--徐世昌。
徐世昌出生贫寒，中了举人却没有钱进京赶考，在和袁世凯相遇之后，两人一见如故，结为异性兄弟，此外袁世凯出资资助徐世昌进京赶考。
