石达开的战略目标是夺取成都，当时从宁远（今西昌）可以通往成都的道路有大小两条，石达开考虑到大路可能存在的大量敌军，认为兵贵神速，于是率部从小路出发。小路多为彝族居住的地区，这也为石达开之后的被困埋下了伏笔。
五月十四日石达开部到达大渡河南岸，此时清军与彝族土司的军队尚未赶到。石达开见大渡河两岸并无敌军，故而放松警惕，命部众搜集粮食等物资，准备第二天渡河。不料次日天降大雨，河水暴涨。石达开见渡河难度极大，便下令原地等待洪水消退，也没有先派遣部队占据对岸。直到三日后的十七日大雨才停，但清军和土司的军队已经赶到并占据了北岸。
石达开陷入了内无粮草、外无救援的境地，在组织了多次强渡和突围无果后，于六月十一日遣散部众、束手就擒。后押解到成都审问，于八月八日被施以剐刑，在成都东校场被处死。其他分路军也陆续被剿除。至此石达开部的西征以彻底的失败而告终。
四、石达开大渡河失败的军事原因
1、统帅决策的失误
