1916年军阀割据图
此时，北洋军阀的三大派系，几乎占据了中国最精华的地域。段祺瑞的皖系占据了山东、安徽、浙江、陕西、福建数省，多个小军阀，如占据山西的阎锡山也投靠了段祺瑞，同时，段祺瑞还把控着北京政府；直系军阀据有直隶、湖北、江苏、江西等省；"东北王"张作霖则牢牢把控着关外的东北三省。
直系、皖系、奉系为了争夺中央大权，先后发生了多次混战，仅波及全国的大规模混战就有三次：分别为直系和皖系之间的直皖战争、直系和奉系的第一次直奉战争和第二次直奉战争。
直皖战争，直系取得胜利，段祺瑞的皖系灰飞烟灭，地盘儿也被瓜分。第一次直奉战争，直系再次取得胜利，曹锟、吴佩孚为首的直系控制了北京政府，直系的势力也达到巅峰。第二次直奉战争，则是奉系取得胜利，北京政府被张作霖实际控制，奉军饮马长江，张作霖更是一度占据大半个中国。
