北洋军阀时期可以分为两个时期，一个是袁世凯时期，即公元1912年到1916年；一个是袁世凯死后北洋军阀混战时期，是从1916年到1928年。袁世凯时期，袁世凯作为北洋军的缔造者，虽然其麾下也有"北洋三杰"等实力派，但是他们依然听命于袁世凯，所以当时的北洋军尚为一体。
袁世凯和北洋军阀
袁世凯因称帝众叛亲离并最终死去后，北洋军阀正式分裂。袁世凯的嫡系北洋军分裂为段祺瑞的皖系和冯国璋、曹锟、吴佩孚的直系，还有一支位于东北的北洋军阀旁系--奉系张作霖。皖系、奉系、直系也是北洋诸多军阀中，实力最为强大，所占地域最广的三大军阀。
