湘军，在本质上是属于地方军队，但湘军又和普通的地方军队有很多不同，其中最主要的是战斗力，在湘军巅峰时期，应该是当时战斗力最强的军队，没有之一；淮军是李鸿章在曾国藩的指示下建立的，楚军是左宗棠在曾国藩的指示下建立的。可以说，如果曾国藩有二心的话，可能清朝之后的王朝就要姓曾了。
湘军成军之时，拥有陆军13营6500人，水师10营5000人，加上杂度役共17000人；但是随着战事的发展，有些营消失了，又新增了一些营，而且每个营的兵力并不再固定，所以就没有一个明确的统计了；总之，在湘军最巅峰时期，拥兵十二万。但曾国藩在攻灭太平天国后，并没有拥兵自重，反而是解散了湘军，以至于曾国藩后期的地位远不如李鸿章。
不过湘军的强，也不是毫无缘由的，据记载，整个湘军系统中位至总督者15人，位至巡抚者14人，其他大小文武官员不胜数。全国各地的优秀人才投入到曾国藩麾下，还包括一批卓越的工程师、科学家。但是湘军之中，最精锐的部队却是曾国藩的弟弟曾国荃所率领的"吉字营"。
